Миф о Суини Тодде основан на вполне реальных фактах. Британский автор Питер Хейнинг (Peter Haining) произвел фундаментальное исследование этого вопроса; разумеется, жизнь и смерть прототипа этого персонажа были далеко не так романтичны, как об этом рассказывается в мюзикле Сондхайма.

Настоящий Суини Тодд (1748 — 1802), единственный сын пившего запоем работника шелковой фабрики, провел свое детство недалеко от лондонского Тауэра и свободное от работы на той же фабрике время проводил, любуясь на орудия пыток, выставленные в этом замке, который к тому времени уже стал музеем и королевским зверинцем. В 1758 году он стал свидетелем Шелковых бунтов, во время которых работники фабрик по обработке шелка, приведенные в отчаяние нищетой, нападали на женщин, одетых в импортированный из Индии хлопок прямо на улицах. В возрасте двенадцати лет мальчик остался сиротой (однажды зимой его родители просто ушли из дома и бросили его), и ему пришлось пойти подмастерьем к старьевщику, торговавшему всяким хламом, а главное — бритвами.
В XVIII веке подмастерье был одним из самых несчастных и забитых существ на социальной лестнице. Предполагалось, что подмастерье работал за жилье, пищу и обучение ремеслу; фактически он был рабом своего хозяина, не получал никакой платы, часто подвергался насилиям и издевательствам, а заступиться за него было некому. Часто его принуждали воровать для хозяина — и это в конце концов приводило такого подмастерья на виселицу.
С небольшой кражи и началось падение Суини Тодда. Ему пришлось провести пять лет в Ньюгетской тюрьме. Там он сговорился с одним из заключенных, оказывавшим другим узникам парикмахерские услуги, и поступил к нему в услужение. Выйдя из тюрьмы и став бродячим цирюльником, Тодд начал мстить обществу за свою жалкую жизнь; первую свою жертву, молодого джентльмена, он подстерег на углу у Гайд Парка... Со временем Суини Тодд смог открыть свой собственный маленький салон на Флит-стрит (в то время — район пьяниц, бандитов и гулящих женщин). Салон был оборудован люком-ловушкой, с помощью которого трупы жертв сбрасывались в подвал. Люди, приходившие к Тодду побриться, исчезали один за другим — иногда полиция даже допрашивала его как подозреваемого, но безрезультатно.
Миссис Лавит — по одним источникам носившая имя Сара, по другим — Марджери — также является реальным лицом, хотя известно о ней очень мало. Она действительно была любовницей Суини Тодда — и со временем завела пекарню для выпечения своих знаменитых пирогов. Останки жертв зловещая чета разбрасывала в катакомбах округи Флит-стрит. Однажды это было обнаружено, и миссис Лавит оказалась вместе с Тоддом в Ньюгетской тюрьме. Полностью признавшись во всем, женщина отравилась, а Суини Тодд предстал перед судом.
Исторический процесс состоялся в 1801 году. Как одно из свидетельств виновности Тодда, присяжным была представлена одежда жертв, найденная в его доме: ее могло бы хватить на 160 человек. В ходе судебного разбирательства Тодд был приговорен к повешению. Последними его словами перед вынесением приговора были: "Я не виновен!" 25 января 1802 года Суини Тодд окончил свою жизнь на Ньюгетской виселице.